È nato César Domela Nieuwenhuis ad Amsterdam. Suo padre, Ferdinand Domela Nieuwenhuis, era un ex pastore luterano e influente membro anarco-socialista del parlamento olandese. Artista autodidatta, visse dal 1919 al 1923 ad Ascona, in Svizzera, sviluppando il suo stile costruttivista, fortemente influenzato dal cubismo. Priva di un background artistico formale, la prima arte di Domela consisteva in paesaggi dipinti e nature morte in cui le figure erano ridotte a forme geometriche. Si trasferì a Berlino nel 1923, dove strinse amicizia con i membri dell'influente gruppo di novembre. Nello stesso anno dipinge il suo primo dipinto senza soggetto, una composizione di linee e piani verticali e orizzontali. La sua prima mostra personale si tiene nel 1924, alla Galeria d'Audretsch. Nel 1925 divenne il membro più giovane dei De Stijl, lavorando a stretto contatto con i famosi Theo van Doesburg e Piet Mondrian. Il suo lavoro in questo periodo è spesso a cavallo di diversi mezzi. Si è concentrato sui rilievi tridimensionali, incorporando spesso pezzi di plexiglas e metallo, nonché fotomontaggi e ritagli di pubblicità. Sebbene abbia aperto uno studio di serigrafia per la stampa nel 1934, il rilievo era ancora il suo mezzo preferito e sviluppò una forma d'arte da media a alta. Nel 1936 partecipa a una mostra di Cubismo e Arte Astratta al Museum of Modern Art di New York City. Domela ha anche sperimentato la tipografia ed è stato incaricato di produrre pubblicità in Germania. Quando Hitler salì al potere nel 1933, Domela fuggì da Berlino e si stabilì a Parigi, dove rimase fino alla sua morte nel 1992. Fu anche costretto a distruggere gran parte della sua biblioteca, poiché conteneva numerosi libri scritti da "anarchici", molti di cui aveva disegnato i libri.

 Nel 1947 il regista Alain Resnais ha prodotto un film su César Domela, Visite à César Doméla (fr). Dopo la morte di Domela, il suo vasto archivio di oggetti personali e opere fu ceduto all'Istituto olandese di storia dell'arte. Nel 2009, le sue due figlie Anne Dutter Domela e Lie Tugaye Domela hanno donato una selezione di nove opere del padre al Museo di Arte Moderna e Contemporanea di Strasburgo e una sala all'interno del museo è ora dedicata al pittore.

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